縱觀人類歷史，每一次生產力的提升都伴隨著能源應用的革新。“鉆木取火”使人類逐漸步入農業文明，也開啟了能源的“薪柴時代”;蒸汽機的發明拉開了工業革命的序幕，煤炭所帶來的動力開始廣泛應用于大機器生產;電力和內燃機的發明帶來了第二次工業革命，石油被廣泛應用到交通、化工等部門，推動了城市化與全球化。如今，我們已置身于信息時代，科技發展日新月異，“第三次工業革命”呼之欲出，而能源領域的又一場變革吸引了各國的目光，天然氣的大規模開采與應用正把人類帶入一個全新的能源時代。

       天然氣的主要成分是甲烷，相比煤炭和石油，其能源密度低、不易運輸和儲存，在交通和工業領域應用受限，加之常規天然氣儲量有限，非常規天然氣開采成本高、難度大，因而在全球能源結構中，天然氣的地位并不顯赫。但近期，這種情況正在發生改變。

       由于水力壓裂法突破了技術與成本的瓶頸，全球儲量可觀的非常規天然氣資源的商業價值凸顯。新技術大幅增加了全球天然氣可開采資源量，探明資源量已超過石油，可滿足250年需求，也增強了天然氣在價格、供給安全等方面的比較優勢，激發了全球范圍內非常規天然氣的勘探與開采熱潮。

       與此同時，天然氣在全球能源中的重要地位也在多方面體現。首先，伴隨石油產量峰值的到來，天然氣是理想的替代能源。其次，以哥本哈根氣候變化大會為標志，發展低碳經濟已成全球共識。天然氣碳排放比煤和石油低，對空氣污染小，將其作為“過渡能源”，既是應對氣候變暖的現實選擇，也是發展綠色經濟、提高國際競爭力的戰略需要。再次，日本福島核電站核泄漏之后，全球核能發展放緩，德、日等能源消費市場的供應出現缺口，中、印等新興市場國家能源需求旺盛，亟須天然氣彌補。最后，天然氣的應用日趨廣泛增加了對天然氣的戰略需求。

       目前，天然氣市場呈現供給與需求同步增長的蓬勃發展態勢。國際能源署11月發布的《2013世界能源展望》指出：全球天然氣需求量將保持1.6%的年增長率，增長到近5萬億立方米，其中82%集中在非經合組織國家。全球各主要地區之間的天然氣貿易量也將翻番。到2030年，天然氣將超越煤炭，在全球能源供應總量中占據1/4的份額。

       在全球天然氣蓬勃發展的浪潮驅動下，各國紛紛制定鼓勵天然氣發展政策。美國將頁巖氣發展提升到國家戰略高度，出口前景看好。加拿大將天然氣出口重點轉移至亞洲，政府縮短了天然氣項目的審批流程，目前正在西海岸建造液化氣出口終端。澳大利亞政府大力發展頁巖氣與煤層氣，液化天然氣出口增長迅速，共有7個項目在建。在非洲，莫桑比克第一個液化天然氣項目已經上馬，預計出口能力將達到每年5000萬噸。阿爾及利亞正在興建連接意大利的海底輸氣管道，建成后每年向意大利出口的天然氣將從目前的240億立方米增加到320億立方米。利比亞正在與有關國家合作，籌建一條從北非到南歐長達1400多千米的管道。傳統天然氣出口大國俄羅斯和卡塔爾也不甘落后，俄羅斯政府批準了《液化天然氣出口自由化法律草案》，打破了俄氣公司的出口權壟斷，為天然氣出口增添了動力。卡塔爾鎖定亞洲市場，竭力尋求簽訂長達20年的出口合約，加緊重新布局液化天然氣銷售網。